Деятель просвещения, литератор, этнограф. Один из самых авторитетных зыряноведов XIX века. Окончив в 1840 году Вологодскую губернскую семинарию, был назначен преподавателем русского языка в Усть-Сысольское уездное училище, где служил до самой кончины.
Летом 1849 года был командирован в северо-восточную провинцию Устьсысольского уезда для собирания статистических и этнографических сведений, на основе которых опубликовал в журнале «Москвитянин», «Журнале Министерства внутренних дел», вологодских и архангельских «Губернских ведомостях» не менее 15 статей, посвященных истории культуре коми. Очерк «Усть-Вымь», опубликован в 1851 году отдельным изданием.
В 1852 году избран членом-сотрудником Императорского Русского географического общества. За свои труды М.И. Михайлов получил благодарность Императорского Русского географического общества, с которым активно сотрудничал, Русского Археологического общества и Императорской Санкт-Петербургской Академии наук.
«Гостеприимство у зырян везде исполнено неподдельного радушия и усердного хлебосольства. Как наследственная добродетель, не изменившая ни временем, ни обстоятельствами, оно переходило из рода в род и с веками так сильно укоренилось в народе, Что настоящее поколение почитает священным долгом выполнять его требования. Путешественник едва ли где встретит себе такой ласковый прием и такую бескорыстную услужливость. Принимая гостя, зырянин не имеет в виду вознаграждение; он ни во что ни ставит свои услуги, предупреждает желания, усердно исполняя поручения, по своему вежлив ( у каждого народа есть свой особенный род вежливости), угостителен донельзя – чем Бог послал – и предлагает всё, что ни есть лучшего у него в доме. Радушие его видно в изобильной трапезе, приготовленной заезжему; «сур» (пиво) – необходимое дополнение зырянского стола, любимый народный напиток – то и дело подливается для утоления его жажды…».
Из статьи:
Физические и нравственные свойства зырян // Журнал Министерства внутренних дел. 1852. №1.
«…Зырянин вообще не знаком еще с удобствами общественной жизни, как мы ее понимаем: мало заботится об улучшении своего хозяйства, не заимствуется и не любит заимствоваться правилами извне, но живёт или собственным, личным опытом, или дедовскими заветами; живёт по-своему, по старинке. Довольствуясь скудными дарами окружающей его природы, он почти не имеет понятия – не говоря уже о произведениях искусства и предметах роскоши – даже о таких хозяйственных продуктах, которые всеми давно приняты в число необходимых житейских потребностей, как например о крупитчатой муке, сахаре, чае и т. п….»
С правой стороны от входа огромная печь («пачь») без дымовой трубы, искусно, впрочем, сделанная из вязкого и довольно прочного цемента, в состав которого входят глина, трава и сенная труха; это зырянское пекло занимает более половины комнаты, которая сама по себе без того была бы очень просторна. В углу, направо от дверей, устраивается «гортса-изки», слово в слово – домашний ручной жёрнов, ручная мельница. Механизм этой мельницы самый простой: внутри квадратного деревянного ящика, плотно приделанного к стенам, находится небольшой жёрнов, приводимый в движение с помощью прикрепленной к нему сбоку палки, которой верхний конец привязывается поводцем к полке. Подобные мельницы у зырян считаются необходимой принадлежностью почти каждого дома, особенно где надобно приготовить муку наскоро: мельницы водяные очень редки здесь, а ветряных нет вовсе. Подле печи, ближе к окнам, голбец (подполье) с особенной дверью: здесь хранятся съестные припасы и кухонная посуда. Наконец, с печкой граничат полати – «пачерр».
От верхнего косяка дверей идут к голбцу две широкие перекладины – «сер», до того низкие, что надобно согнуться чуть ли не в пояс, чтобы безвредно пройти под этими зырянским фуркулами, предназначенными, кажется для пробы человеческих черепов…. В домашней обиходной жизни зырян «сер» имеет то назначение, что на него кладут всё необходимое в кухне, что должно быть под руками хозяйки, как-то: горшки, чашки, поварёнки, ножи и т.п. до дров включительно…».
Слабое развитие в народе вкуса и отсутствие мастерства вообще причиной, что домашняя и хозяйственная утварь чрезвычайно грубой отделки. Роды ее, столь многоразличные в других местах, здесь ограничиваются только самыми простейшими и необходимейшими. Общеупотребительную у зырян кухонную посуду («дозмук») составляют: «шомес» - квашня, «порт» - медный котёл, «гырнич»- горшок, «нянь-куд» - хлебница, «тасьты» - чашка, «дар» - поваренка, «солдоз» - деревянная солонка, «пань» - ложка. Почая домашняя утварь: «пызан» - стол, «пурт» - ножик, «пельса» - кадка, «нянь-зыр» - лопата, которой вынимают из печи хлеб, «гыр» - ступа, «тоин» - пест и «пеша» - светец. «Гыр» и «тоин» по важности их значения занимают в хозяйстве самое почетное место; если зырянин построил новую керку, то первые житейские вещи, которыми он озаботился заранее обзавестись, это «гыр» и «тоин», без которых он не вкушал бы любимых своих «азя-шыд» (род щей) и сидел бы чуть не голодный, потому что ячмень для этих щей приготовляется в ступе….
В пище зыряне неразборчивы и, кроме соли и капусты, не употребляют никаких приправ к кушаньям. Приторное безвкусие блюд есть отличительное свойство народной кухни, никогда не отличающейся опрятностью. Повседневная скоромная пища состоит из «йовва-шид» - щей с ячной крупой, сваренных на сыворотке или на подделье, молока – «йов» и разных без начинки ячных пирогов – «ид-пызя-пирег», облитых маслом. По праздникам прибавляются рыбный пирог – «чери нянь», студень из бычачьих ног; щи со свининой, где мнет свинины – уха; «рок» - ячная каша; «чэмэр» - такая же каша, но не варёная, а только замешанная густо на чухонском масле; «ляз» - сладкая размазня или кисель, сваренный из сухой толченной черемухи. Щи с говядиной варят редко, а больше с дичью; телятины, баранины, петухов и кур в деревнях вовсе не едят. Обыкновенная пища в посты – «азя-шид», щи с ячной крупой и кислой капустой; потом овощи и грибы. Всегдашний напиток – «ырэш», квас, приготовляемый из одной ржаной муки; праздничный – «сур», пиво. Хлебное вино называется «курыд» - горькое; о других винах зыряне не имеют никакого понятия…»
Из статьи:
Домашний и семейный быт зырян // Журнал Министерства внутренних дел. 1852. №3-4.
«… Пища зырян также особенно неприхотлива. Хлеб у них всегда ячный, каша янчная, щи (азяшид) с ячневым же, немного толченым зерном, со свининой или дичью в соромные дни и с рыбой в постные.
Рыба – любимая пища зырян, а также ячный пирог с рыбой (черинянь). До хлеба же они не большие охотники и в неурожайные годы довольно радушно заменяют его пихтовой корой, молодыми отростками ели, просто мохом. Любимый же напиток их – пиво (сур), которого они могут выпивать огромное количество.
Зыряне отличаются необыкновенным гостеприимством. Они растворяют настежь все двери, чтобы странник и без хозяина нашел в доме и приют, и пищу. Зырянин не отпустит его, не накормив всем, что у него есть лучшего, и никогда не возьмёт за это платы….».
Из статьи:
Зыряне. Природа страны, характер народа и его быт // Природа и люди. 1878. № 89.